Om de problemen met de schaalbaarheid op te lossen is het Lightning Network ontwikkeld. Dit is een layer-2 schaaloplossing dat ervoor moet zorgen dat lange transactietijden op het Bitcoin netwerk verleden tijd zullen zijn. Het Lightning Network maakt het mogelijk om vele duizenden transacties per seconde te verwerken en zodoende zijn de betalingen vrijwel direct en goedkoop.

Het Lightning Network werd gebouwd als een extra laag bovenop het bestaande Bitcoin netwerk. Door transacties weg te nemen van de hoofd blockchain en deze off-chain te verplaatsen wordt er een groot deel van de druk op het Bitcoin netwerk weggenomen.

Het Lightning Network werd in 2015 al ontworpen door Jospeh Poon en Taddeus Dryija en is sindsdien continu in ontwikkeling geweest. Het Lightning Network heeft de potentie om het Bitcoin netwerk in staat te stellen om honderdduizenden transacties per seconde te verwerken. Hiermee kan het vergeleken worden met de betalingsgiganten van de wereld zoals MasterCard en Visa.

Dit is hard nodig om Bitcoin daadwerkelijk als betaalmiddel te vestigen. Het is simpelweg niet realistisch om bitcoin te gebruiken bij dagelijkse betalingen zoals je boodschappen als er hoge transactiekosten betaald moeten worden en het erg lang duurt voordat de transactie eindelijk verwerkt is.
Om die reden is de potentie van het Lightning Network enorm. Het kan het Bitcoin in staat stellen om de strijd aan te gaan met de gevestigde aanbieders van betalingsdiensten en een superieur betaalmiddel te worden.

De potentie van het Lightning Network is dus gigantisch, maar hoe werkt het nou precies? Het Lightning Network zit op een bijzondere manier in elkaar. Het protocol stelt gebruikers namelijk in staat om zogeheten peer-to-peer channels op te zetten; dat zijn betalingskanalen tussen twee partijen.

Een voorbeeld hiervan is een kanaal tussen een klant en de supermarkt. Zodra dit kanaal is opgezet kan er een ongelimiteerde hoeveelheid transacties tussen beide partijen plaatsvinden zonder dat de hoofd Bitcoin blockchain hier aan te pas hoeft te komen. 

Deze transacties hoeven namelijk niet allemaal geverifieerd te worden door alle nodes. Het Lightning Network is daarom als het ware een verzameling van een gigantische hoeveelheid kleine individuele betalingskanalen die uiteindelijk samen met elkaar in verbinding staan.

Alleen het openen en het sluiten van een kanaal wordt geverifieerd op de Bitcoin blockchain. Als een partij dus klaar is met het doen van transacties binnen een bepaald kanaal kan deze worden gesloten en op dat moment worden alle transacties die zijn gedaan binnen dit kanaal als een enkele transactie naar het Bitcoin mainnet gestuurd ter verificatie.

 Als een klant vaak bij de supermarkt komt kan hij/zij een kanaal openen. Elke betaling wordt vanaf dat moment opgeslagen binnen dit kanaal en de supermarkt ontvangt het geld. Pas zodra het kanaal wordt gesloten gaat de transactie naar het mainnet om goedgekeurd te worden door de nodes.

Op die manier wordt het netwerk niet overbelast met een grote hoeveelheid kleine transacties. Door het Lightning Network komen kleine transacties dus niet in de weg te staan van grote transacties en op die manier wordt de druk op het Bitcoin netwerk enorm verlicht.

Het is duidelijk dat er veel voordelen zitten aan een succesvolle adoptie van het Lightning Network. De belangrijkste voordelen zijn uiteraard de snelheid waarmee transacties verwerkt worden en de lage transactiekosten die hiermee gemoeid gaan. Zonder het Lightning Network moeten gebruikers vaak lang wachten voordat hun transactie verwerkt wordt en de transactiekosten zijn, vooral bij relatief kleine transacties, vaak problematisch hoog.

Doordat het Lightning Network bovenop de Bitcoin blockchain is gebouwd kan dit voor een gigantische groei van de capaciteit zorgen zonder dat hiervoor de veiligheid van het netwerk in het geding hoeft te komen. Het Lightning Network maakt namelijk gebruik van dezelfde veiligheidsprotocollen als het hoofdnetwerk.

Daarnaast zijn transacties binnen kanalen op het Lightning Network volledig privé. Slechts wanneer het kanaal wordt gesloten en de inhoud van het kanaal als een enkele transactie naar het mainnet gestuurd wordt is deze voor eenieder zichtbaar. Veel gebruikers hechten enorm veel waarde aan hun financiële privacy en voor de mensen is het Lightning Network daarom ook uitermate geschikt.